根据《独立学院设置与管理办法》，独立学院，是指实施本科以上学历教育的普通高等学校与国家机构以外的社会组织或者个人合作，利用非国家财政性经费举办的实施本科学历教育的高等学校。独立学院是民办高等教育的重要组成部分，属于公益性事业。
　　国家规定，申请者要对独立学院的教学和管理负责，并保证办学质量；合作者要负责提供独立学院办学所需的各项条件和设施，参与学院的管理、监督和领导。独立学院应具有独立法人资格，独立的校园校舍，独立进行教学和财产管理、招生和颁发毕业证书。由于独立学院属于本科层次，所以由教育部负责审批。凡未经教育部审批的，国家均不承认其学历。独立学院在特定情况下有时也被称为“二级独立学院”，它与公办大学本部各直属院系有着本质区别。
　　独立学院的招生是通过学院办学所在的省市，根据参加全国高考统一招生的招生计划的基础上，实施降低分数的方式进行的。独立学院的毕业生将获得获国家承认的学历证书。对学习期满且成绩合格的学生，发给独立学院的毕业证书；符合学位授予条件的，授予独立学院的学士学位证书。
　　独立学院与大学内部学院的重要区别还在于其独立性。独立学院有独立的校园和基本办学设施，实施相对独立的教学组织和管理，独立进行招生，独立颁发学历证书，独立进行财务核算，应具有独立法人资格，能独立承担民事责任。独立学院还按国家有关教育事业统计工作的规定，独立填报《高等教育基层统计报表》。在性质上是一所完全独立的院校，与所属的大学关系并不大。独立学院与大学内部学院的重要区别还在于其完全的民办性，独立学院由于其独立性，其经费来源不是来自国家拨款而是由学院的举办方通过各种方式筹集得到，在经费、学费和其他一些相关的管理上也都是按照民办大学的方式进行管理。
　　独立学院正逐渐成为当前和今后一个时期内，我国高等教育发展的重要组成部分。近年来，独立学院发展较快，全国目前已经有300多所独立学院，其中湖北最多，有31所，辽宁有22所，湖南15所，河北14所，江西13所等。教育部有关领导指出，独立学院是保证我国高等教育今后持续健康发展的一项重大举措。独立学院将会成为今后一个时期高等教育发展的一个亮点。独立学院是指由普通本科高校按新机制、新模式举办的本科层次的二级学院。带有公办民助的性质。不同于以往普通高校按照公办机制、模式建立的二级学院、分校或其它类似的二级办学机构。